8 weetjes over Koraal
Duik in Australië of Egypte de zee in en je zwemt vrijwel direct oog in oog met tropische vissen en een kleurrijke wereld vol koraal. Prachtig om te zien, maar wat is koraal eigenlijk: een verzameling planten, dieren of een stenen constructie? En wist je dat koraal een soort dagcrème is voor dolfijnen? Acht feiten over dit bijzondere natuurverschijnsel.
- Koraal is een levend zeedier
Koraal lijkt op het eerste gezicht het meeste op een plant en een groot koraalrif zou je kunnen omschrijven als een regenwoud onder water. Maar schijn bedreigt, want koraal is een verzamelnaam voor kleine zeediertjes, ook wel poliepen genoemd, die samen koraalriffen kunnen bouwen. Hierin leven weer allerlei andere zeedieren. Een koraalrif is dus eerder een soort flatgebouw of kasteel onder water.
- Koraaldiertjes en algen bouwen samen een koraalrif
Koraaldiertjes en microalgen hebben een symbiotische relatie. Dat wil zeggen dat ze al zo lang samenwerken dat ze nu niet meer zonder elkaar kunnen. De algen leven in het weefsel van het koraal en vormen een belangrijke voedingsbron voor de koraaldiertjes. De microalgen zetten licht om in voedingsstoffen en kleur. Hiermee geven ze het koraal niet alleen voedsel, maar ook de felle kleuren. Samen bouwen het koraal en de algen kalkstenen skeletten. Doordat koraal in kolonies leeft, kan zo’n skelet tot een enorm koraalrif groeien.
- Het Great Barrier Reef is het grootste koraalrif ter wereld
Het Great Barrier Reef ligt voor de oostkust van Australië en is het grootste koraalrif ter wereld. Het is maar liefst 2300 kilometer lang. Je kunt op verschillende plekken boven het koraal snorkelen of het koraalrif van bovenaf bekijken tijdens een helikoptervlucht. Dan zie je ook het Heart Reef, een hartvormig koraalrif dat onderdeel is van het Great Barrier Reef.
- Koraal leeft vooral in warme gebieden
Koraalriffen komen vooral in warme gebieden voor. Naast Australië is ook de Rode Zee bij Egypte een populaire plek om tussen het felgekleurde koraal te duiken en snorkelen. En ook in het Caribisch gebied vind je een bonte verzameling aan koraal. De riffen vormen een belangrijk leefgebied voor andere zeedieren en vissen wat de onderwaterwerelden alleen maar kleurrijker en gevarieerder maken.
- Dolfijnen gebruiken koraal als medicijn
Een internationaal onderzoekteam ontdekte in 2022 dat dolfijnen met hun huid langs bepaalde koraalsoorten in de Rode Zee bij Egypte wrijven. Uit het onderzoek bleek dat dit koraal slijm afgeeft met een aantal antibacteriële en medicinale eigenschappen. De dolfijnen gebruiken het koraal waarschijnlijk als medicijn of als preventie tegen huidziekten.
- Stijgende temperaturen bedreigen koraalriffen
De afgelopen decennia bedreigen verschillende factoren het voortbestaan van koraalriffen. Volgens een onderzoek van het Australian Institute of Marine Science verloor het Great Barrier Reef in bijna 30 jaar tijd de helft van haar koraal. Een van de grootste bedreigingen voor koraal is de opwarming van de aarde.
De algen die in het koraal leven kunnen slecht tegen deze hogere temperaturen. En zij zijn juist zo belangrijk als voedingsbron voor het koraal. Bovendien geven algen het koraalrif haar kleur. Wanneer zij verdwijnen, verbleekt het koraalrif. Uiteindelijk kan het gebrek aan algen ervoor zorgen dat ook het koraal sterft.
Daarnaast absorberen oceanen koolstofdioxide uit de lucht, waardoor de zeeën zuurder worden. Ook hier kan koraal slecht tegen. Hoe meer CO2 er in de lucht zit, hoe groter de bedreiging voor het koraal.
- Ook zonnebrandcrème kan koraal beschadigen
Toeristen snorkelen en duiken maar al te graag boven en tussen koraalriffen, maar daarin schuilt ook een gevaar. Sommige zonnebrandcrèmes zijn slecht voor de zee en ook voor het koraal. Hoe komt dat? In zonnebrandcrème zitten stofjes, waaronder oxybenzon, die zorgen voor een toename van virussen in het water. Hierdoor sterven de algen die in het koraal leven en verbleken de koraalriffen.
- Koraal is veerkrachtig en kán herstellen
Maar, er is ook positief nieuws. Uit een onderzoeksrapport uit 2022 van het Australian Institute of Marine Science blijkt dat delen van het Great Barrier Reef aan het herstellen zijn. Het instituut constateerde de grootste koraaldekking in 36 jaar in het noorden en het midden van het rif.
Hoe kon het koraalrif in Australië weer groeien? De onderzoekers wijten dit vooral aan het gebrek aan grote cyclonen en stormen. Hierdoor waren de omstandigheden relatief rustig en had het koraal de kans om te herstellen.
Bron: Quest